Une Nouvelle Espèce Fossile d’Axolotl Éclaire Des Millénaires d’Évolution au Mexique

Des chercheurs ont dévoilé une nouvelle page de l’histoire évolutive de l’axolotl mexicain en décrivant formellement une nouvelle espèce fossile, Ambystoma quetzalcoatli. Cette découverte, publiée dans une étude à comité de lecture, constitue la première identification d’un salamandre fossile au Mexique, remontant le lignage à la période du Crétacé inférieur. Ambystoma quetzalcoatli possède les caractéristiques néoteniques emblématiques des axolotls modernes – branchies externes persistantes à l’âge adulte et corps comprimé latéralement – suggérant que ces traits se sont développés très tôt et ont été conservés pendant des dizaines de millions d’années. Sa morphologie comble l’écart entre les salamandres terrestres primitives et les formes entièrement aquatiques actuelles, témoignant d’une longue période de stabilité évolutive dans les lacs d’altitude du centre du Mexique. L’identification s’appuie sur des technologies de pointe, notamment la tomographie computée à haute résolution permettant de reconstituer le crâne sans endommager le spécimen, et le datage uranium‑lead du matrix environnant, qui place le fossile à environ 120 millions d’années. Des analyses morphométriques avancées ont distingué ce taxon des relatives éteintes et des axolotls contemporains, confirmant son statut d’espèce distincte. Ce résultat redessine notre perception de la biodiversité mésoaméricaine. Bien que l’axolotl vivant (Ambystoma mexicanum) soit aujourd’hui en danger critique, le registre fossile montre que le genre s’est maintenu dans la région bien avant les modifications humaines des zones humides. Il souligne la continuité temporelle profonde des lignées amphibiennes mexicaines, un laboratoire naturel d’innovation évolutive. À l’avenir, les méthodes employées – imagerie non invasive combinée à une chronologie précise – pourront être déployées sur l’ensemble du registre fossile, offrant des éclaircissements sur l’origine d’autres espèces emblématiques. Pour les conservateurs, cette perspective profonde renforce l’urgence de protéger les habitats fragiles qui hébergent les axolotls depuis des èons, afin d’éviter qu’ils ne disparaissent avant que leur histoire complète ne soit révélée.